お花見の起源は「梅」だった？平安貴族が桜に乗り換えた歴史的転換点とは

春になると、全国各地で桜の木の下にシートを広げ、お弁当やお酒を楽しむ「お花見」の光景が広がります。しかし、この日本を代表する春の行事が、かつては桜ではなく「梅」の花を愛でることから始まったという事実を、どれほどの方がご存知でしょうか。

「花見といえば桜」というイメージはあまりにも根付きすぎているため、梅が主役だった時代があったと聞くと、多くの方が驚かれることでしょう。しかも、その主役の座が梅から桜へと移り変わった背景には、単なる好みの変化ではなく、日本の国家的な政策転換や文化革命とも言える歴史的大転換が深く関わっていたのです。

本記事では、お花見の本当の起源にさかのぼりながら、なぜ平安貴族たちが「梅から桜へ」と乗り換えたのか、その歴史的経緯を詳しくひも解いていきます。

お花見の起源は奈良時代の「梅花の宴」

現代の私たちが当たり前のように「お花見＝桜」と認識しているように、奈良時代の貴族たちは「花見＝梅」という感覚を持っていました。その証拠として、現在の元号「令和」の典拠ともなった出来事を挙げることができます。

天平2年（730年）1月13日、大宰府の長官・大伴旅人（おおとものたびと）が自邸に文人たちを招き、庭の梅を愛でながら歌を詠み合う宴を催しました。これが「梅花の宴」です。この宴で詠まれた32首の歌は『万葉集』巻五に収録されており、その序文に記された「初春の令月にして、気淑く風和らぎ」という一節から「令和」という元号が生まれました。

つまり、現代の私たちが生きる「令和」という時代の名前そのものが、約1300年前の「梅見の宴」に由来しているのです。これほど鮮明に、奈良時代における梅の存在感を示す事実はないでしょう。

万葉集に見る「梅 vs 桜」の圧倒的な差

奈良時代の貴族たちにとって梅がいかに特別な花だったか、当時の和歌集を見るとより明確に理解できます。

この数字を見れば、奈良時代から平安時代にかけて、花の主役が劇的に入れ替わったことが一目瞭然です。わずか100年余りの間に、梅と桜の「人気票」はまるで逆転選挙のように入れ替わっています。いったい何が起きたのでしょうか。

なぜ梅は奈良時代の貴族を魅了したのか

そもそも、なぜ奈良時代の日本人は梅にそこまで夢中になったのでしょうか。その理由のひとつは、梅が中国（唐）から渡来した「舶来品」であったことにあります。

奈良時代の日本は、唐の文化を積極的に取り入れようとしていた時代です。遣唐使を定期的に派遣し、中国の制度・文学・芸術・仏教を貪欲に吸収していました。そのような時代背景の中で、大陸から持ち込まれた梅は、先進文明の象徴として貴族社会で珍重されたのです。

さらに、梅は桜と比べて開花が早く（初春）、冬の寒さが残る中で白や淡いピンクの花を咲かせ、馥郁たる香りを放ちます。その清廉な香りと、厳寒の中でも凛と咲く姿が、高い教養と精神性を重んじる貴族たちの美意識に響いたと考えられます。

一方でこの時代の桜は、鑑賞の対象というよりも、田の神様が宿る神聖な木として信仰の対象でした。「サクラ」の「サ」は田の神を、「クラ」は神の座す場所を意味するという説があるほど、桜は農耕儀礼と深く結びついていました。神様が宿る木を、宴の飾りとして愛でるという発想は、当時の人々にはなかなか生まれにくかったのかもしれません。

歴史的転換点①――遣唐使の廃止（894年）

梅から桜への主役交代を語るとき、外すことができない歴史的事件があります。それが894年の遣唐使廃止です。

この廃止を建言したのは、後に「学問の神様」として太宰府天満宮に祀られることになる菅原道真です。当時の唐は内乱（黄巣の乱）で国力が著しく衰えており、道真はその状況を鑑みて遣唐使派遣の中止を提言しました。

遣唐使の廃止は、単なる外交上の決断にとどまらず、日本の文化史における大きな転換点となりました。それまで「唐に学べ」という姿勢で発展してきた日本文化が、ここで大きく方向転換します。中国からの文化的インポートに頼らず、日本固有の感性や表現を磨く「国風文化（こくふうぶんか）」が花開き始めたのです。

こうした時代の流れの中で、「唐から来た珍しい花・梅」への熱狂は次第に冷め、代わりに「日本の山野に古くから自生している桜」への親しみと愛着が高まっていきました。遣唐使廃止は、まさに「花の主役交代」の起爆剤となったといえるでしょう。

歴史的転換点②――嵯峨天皇の「花宴の節」（812年）

花の主役交代は、実は遣唐使廃止（894年）よりも少し前に、宮廷の中ではすでに動き出していました。

弘仁3年（812年）、嵯峨天皇が京都の庭園・神泉苑において「花宴之節（かえんのせち）」を催しました。これが文献に記録された、日本最古の「桜の花見」とされています（『日本後紀』に記録）。

嵯峨天皇は桜を殊のほか愛し、清水寺近くにある地主神社の桜を気に入って毎年献上させていたとも伝えられています。天皇自らが桜に強い関心を示したことは、貴族社会における「桜の価値」を一気に引き上げるきっかけとなりました。

さらに、831年にはこの花見が宮中の年中行事として定例化します。天皇主催の行事に組み込まれたことで、桜を愛でる文化は急速に貴族社会へと広がっていきました。平安時代に書かれた日本最古の庭園書『作庭記』には「庭には花（桜）の木を植えるべし」という一節が記されており、この時代にはすでに「庭といえば桜」という価値観が定着していたことがわかります。

歴史的転換点③――「左近の桜」誕生の逸話

梅から桜への転換を象徴するエピソードとして、京都御所の「左近の桜」の誕生もよく知られています。

平安京に遷都された当初、紫宸殿（ししんでん）の前庭には「左近の梅」が植えられていました。ところが、その梅が枯れてしまった際、新たに梅を植え替えるのではなく、桜が選ばれたのです。これ以来、梅が植えられることは二度となく、今日に至るまで「左近の桜」として受け継がれています。

天皇の居所・紫宸殿の前庭に植えられる木が梅から桜へと変わったこの出来事は、単なる植栽の変更以上の意味を持ちます。宮廷における「春の花の正式な顔」が梅から桜へと公式に入れ替わった、象徴的な瞬間といえるでしょう。

古今和歌集が証明する「桜の完全勝利」

平安時代に入ると、和歌の世界でも桜の存在感が飛躍的に増します。延喜5年（905年）に編纂された『古今和歌集』には、在原業平の歌をはじめ桜を詠んだ歌が70首収められる一方、梅の歌はわずか18首に減少しています。

万葉集での「梅110首 vs 桜43首」という構図が、古今和歌集では「梅18首 vs 桜70首」と完全に逆転しているのです。この数字の変化は、約100年間で日本人の美意識がいかに大きく変わったかを、数値として如実に示しています。

また「花」という言葉そのものが、この時代から特定の花名を示さず「桜」を指す言葉として使われ始めたとされています。今日でも「お花見」といえば自動的に桜のことを指すように、平安時代にすでにその概念が確立されていたのです。

「梅から桜へ」が示す、日本文化の自立

ここで少し立ち止まって、この「花の主役交代」が何を意味しているのかを考えてみたいと思います。

梅が人気を誇った奈良時代は、日本が中国文化を貪欲に吸収しようとしていた時代でした。梅の人気は、ある意味で「舶来品へのあこがれ」「唐文化への傾倒」を反映していたともいえます。

一方、桜が主役に躍り出た平安時代は、遣唐使廃止を契機に日本が独自の文化を模索し始めた時代です。かな文字の普及、和歌の隆盛、日本独自の絵画様式（大和絵）の発展など、いわゆる「国風文化」が花開いたのもこの時期です。

つまり「梅から桜へ」というお花見の主役交代は、日本文化が大陸文化の模倣から脱却し、固有のアイデンティティを確立していく過程を象徴するできごとでもあったといえます。桜は単なる「きれいな花」ではなく、日本人が自分たちの美意識を初めて世界に向けて宣言した花でもあるのです。

武将たちが愛した桜の宴――鎌倉・室町・戦国時代

平安時代に貴族の文化として根付いた桜の花見は、時代が下るにつれてより広い層へと浸透していきます。

鎌倉時代に入ると、武士や町人も桜を楽しむようになり、京都では山や寺社にも桜が植えられるようになりました。吉田兼好の『徒然草』には、京都の都人と片田舎の人々の花見スタイルの違いが記されており、地方にも花見の宴が広まっていたことがうかがえます。

そして、花見の歴史を語る上で欠かせないのが豊臣秀吉です。文禄3年（1594年）に吉野山で行われた「吉野の花見」では徳川家康や伊達政宗ら著名な武将、茶人、公家など総勢5000人が5日間にわたって宴を楽しんだといわれます。さらに慶長3年（1598年）の「醍醐の花見」では醍醐寺に700本の桜が移植され、1300人を招いた大宴会が催されました。

秀吉による大規模なお花見が、「風雅な歌会」という貴族的スタイルから「桜の下での豪快な宴会」というスタイルへの転換点になったともいわれており、現代のお花見文化の原型がここで形成されたと考えることもできます。

江戸時代――お花見が庶民の手に渡る

桜の花見が真の意味で「国民的行事」となったのは江戸時代のことです。

3代将軍・徳川家光が上野や隅田川沿いに桜を植え、8代将軍・徳川吉宗は飛鳥山や御殿山など江戸各地を花見の名所として整備しました。特に吉宗は「多くの庶民にお花見を楽しんでもらおう」という意図から積極的に整備を進めたといわれており、この時代を境に武士や庶民を問わずすべての人が桜を楽しむ文化が完成しました。

江戸時代には桜の品種改良も盛んになり、江戸末期にはソメイヨシノが誕生。明治以降に全国へと広がったこの品種が、今日の「お花見といえばソメイヨシノ」という文化の礎を作りました。また、この時代には花見団子や桜もちなどの花見グルメも誕生し、「花より団子」という言葉が生まれるほどに食文化とも結びつきました。

奈良から令和まで続く「花見」の系譜

お花見の歴史を改めて整理すると、以下のような変遷をたどっています。

• 奈良時代（710〜794年）：貴族が梅を愛でる「梅花の宴」がお花見の原型。現元号「令和」はこの宴の序文に由来。
• 平安時代（794〜1185年）：遣唐使廃止を契機に国風文化が興隆。嵯峨天皇が記録上最古の桜の花見を催し、桜が「花の主役」に。
• 鎌倉〜室町時代（1185〜1573年）：花見が武士や町人へと広がる。地方にも桜の名所が増加。
• 戦国〜安土桃山時代（1573〜1603年）：豊臣秀吉による大規模花見が「宴会としての花見」スタイルを確立。
• 江戸時代（1603〜1868年）：徳川吉宗らが花見名所を整備。庶民のお花見文化が完成。ソメイヨシノが誕生。
• 明治時代以降：ソメイヨシノが全国へ普及。花見が日本全国の国民的行事に。

約1300年にわたる花見の歴史の中で、「梅花の宴」という出発点から始まり、文化的・政治的な変遷を経て、桜を愛でる文化が日本全土に根付いていきました。

まとめ――「梅から桜へ」の転換が教えてくれること

お花見の起源が梅にあったという事実は、単なる歴史の雑学にとどまりません。それは、日本文化がいかにして形成されてきたかを象徴する物語でもあります。

舶来の梅に憧れた時代から、日本古来の桜を愛でる文化へ。遣唐使廃止という国家的な方向転換が、花見の主役をも変えてしまったという事実は、文化と政治がいかに密接に結びついているかを示しています。

今年の春、桜の木の下でお花見を楽しむとき、ふとこの1300年の歴史に思いを馳せてみてください。あなたが手にしているお弁当や一杯のお酒は、奈良時代の梅花の宴から綿々と受け継がれてきた文化の末裔なのです。そして、今でも「令和」という元号の中に、その梅花の宴の記憶は生き続けています。